Bintang Muda Madrid Bungkam City, Pecahkan Rekor 30 Tahun

Di tengah gemerlap bintang Real Madrid, seorang talenta muda berhasil mencuri perhatian publik sepak bola dunia. Thiago Pitarch, nama yang mungkin belum familier bagi sebagian orang, tampil memukau dalam laga krusial melawan Manchester City, meninggalkan kesan mendalam bahkan bagi legenda sekaliber Thierry Henry.

“Saya ingin berbicara tentang – saya tidak tahu cara mengucapkan namanya – Pitarch,” ujar Thierry Henry, mantan penyerang legendaris Prancis yang kini menjadi komentator ternama di CBS Sports, sambil merujuk pada catatan. “Karena saya mengamatinya dengan saksama malam ini: Bagaimana permainan anak itu?! Dia berlari untuk semua orang,” serunya penuh kekaguman terhadap penampilan Thiago Pitarch, pemain berusia 18 tahun, dalam kemenangan 3-0 Real Madrid atas Manchester City pada leg pertama perempat final Liga Champions di Santiago Bernabeu. Henry bahkan berkelakar tentang kerontokan rambutnya, “Saya tidak tahu apa yang mereka lakukan pada jersey ini. Jika saya memakainya, mungkin itu akan membantu saya mendapatkan kembali rambut saya.”

Berbeda dengan Henry yang mulai memikirkan rambutnya, Pitarch tampaknya belum memiliki kekhawatiran semacam itu. Fokusnya tertuju pada pertandingan-pertandingan besar seperti melawan City, di mana ia berbagi sorotan dengan Federico Valverde yang turut mencetak gol. “Ini adalah pertandingan yang selalu dimainkan di FIFA,” ungkap gelandang muda itu dengan antusias usai laga. “Saya sangat senang dengan kemenangan ini dan bagaimana semuanya berjalan.”

Debut Pitarch untuk tim utama Real Madrid baru saja terjadi pada pertengahan Februari lalu, dengan penampilan singkat di leg pertama playoff Liga Champions melawan Benfica. Namun, dalam waktu singkat, ia menjelma menjadi salah satu figur kunci di lapangan, menampilkan tiga kualitas luar biasa yang menjadi ciri khasnya: keberanian tanpa rasa takut, daya tahan lari yang impresif, dan penguasaan bola yang mumpuni.

Meskipun terus menerus mendapat tekanan agresif dari pemain-pemain sekaliber Bernardo Silva dan Rodri di sekitar kotak penalti, Pitarch tetap tenang. Ia mengatasi setiap serangan seolah telah terbiasa. Ada momen ketika kepercayaan dirinya sedikit berlebih saat mencoba melewati Nico O’Reilly yang mengejarnya dari belakang di area penalti. O’Reilly berhasil melakukan blok, dan peluang untuk memperkecil ketertinggalan menjadi 1-3 hampir saja terjadi, andai saja kiper Real Madrid, Thibaut Courtois, tidak sigap menahan bola dengan kakinya.

Terlepas dari insiden kecil tersebut, penampilan Pitarch di lini tengah dalam debutnya sebagai starter di Liga Champions sungguh luar biasa. Pelatih tim akademi, Alvaro Arbeloa, telah menunjukkan kepercayaannya pada pilihan mengejutkannya ini sebelum pertandingan. “Thiago tidak akan bersembunyi, dia akan mengincar bola,” tegas Arbeloa, yakin bahwa anak didiknya akan memberikan penampilan gemilang.

Pecahkan Rekor Legendaris: Murid Kesayangan Arbeloa

Prediksi Arbeloa terbukti jitu. Tanpa disadari, ia turut mengukir rekor klub yang sangat istimewa melalui talenta mudanya. Sejak Rabu malam, Pitarch, yang berusia 18 tahun 220 hari, resmi menjadi pemain Spanyol termuda yang masuk dalam daftar starting line-up Real Madrid dalam pertandingan sistem gugur Liga Champions. Rekor ini memecahkan rekor yang telah bertahan selama 30 tahun, yang sebelumnya dipegang oleh legenda klub, Raul. Raul, pada Maret 1996, saat Real Madrid menang 1-0 atas Juventus Turin, berusia 33 hari lebih tua dari Pitarch. Satu-satunya pemain yang lebih muda dari Pitarch dalam debut starter Liga Champions babak gugur untuk Real Madrid adalah Vinicius Junior, yang berusia 18 tahun 216 hari pada Februari 2019.

Menariknya, ada kesamaan antara Pitarch dan Raul: keduanya pernah bermain untuk rival sekota Real Madrid, Atletico Madrid, di usia muda. Namun, Pitarch meninggalkan Atletico di usia sepuluh tahun, sempat bergabung dengan FC Getafe dan CD Leganes, sebelum akhirnya menjejakkan kaki di akademi Real Madrid pada tahun 2023. Satu setengah tahun kemudian, momen yang menjadi cikal bakal malam ajaib melawan City pun tiba.

Pada Januari 2025, Pitarch berlaga untuk tim U-18 Real Madrid dalam laga uji coba internal melawan tim U-19 yang saat itu dilatih oleh Arbeloa. Sang pelatih tim utama saat ini terpukau dengan bakat luar biasa yang dimiliki Pitarch, serta kedewasaan dan kepribadiannya yang menakjubkan di usianya yang baru 17 tahun. Atribut-atribut ini, yang oleh Arbeloa dijuluki sebagai “si binatang buas”, kini membantu Pitarch menorehkan jejaknya di tim profesional dengan cepat.

Thiago Pitarch: Masa Kini dan Masa Depan Real Madrid?

Tak lama setelah laga uji coba tersebut, Arbeloa mempromosikan Pitarch ke tim U-19 dan memberinya kesempatan pertama untuk tampil di Youth League. Musim panas lalu, ketika Arbeloa dipromosikan menjadi pelatih tim kedua (Castilla), ia langsung membawa Pitarch dan menjadikannya pemain reguler di kasta ketiga sepak bola Spanyol. “Cara dia selalu menginginkan bola, cara dia mempertahankan bola di bawah tekanan, dan selalu mencari solusi terbaik,” ujar Arbeloa, menyoroti kualitas luar biasa Pitarch. “Dia melakukan kontak yang tepat, bergerak dengan baik, dan menawarkan dirinya.”

Dengan ditempatkan di lini tengah Castilla, Pitarch mengumpulkan pengalaman berharga di sepak bola senior pada paruh pertama musim ini. Pelatih tim utama sebelumnya, Xabi Alonso, sesekali memasukkan pemain muda tim nasional Spanyol ini – yang juga memiliki potensi bermain untuk Maroko karena akar keluarganya – ke dalam skuad, namun belum memberinya kesempatan bermain. Arbeloa lah yang pertama kali menurunkannya beberapa minggu lalu melawan Benfica, diikuti dengan penampilan singkat lainnya di leg kedua melawan tim Portugal itu, dan pada awal Maret, ia melakukan debut sebagai starter di liga melawan Getafe (0-1).

Tak dapat dipungkiri, pemain muda ini juga diuntungkan oleh badai cedera yang melanda lini tengah Real Madrid. Jude Bellingham dan Dani Ceballos absen dalam beberapa minggu terakhir, dan yang terbaru, Eduardo Camavinga juga harus menepi karena masalah gigi. Meskipun Camavinga sudah bisa kembali bermain saat melawan City, Arbeloa kembali memberikan kepercayaan kepada Pitarch, yang ia tarik keluar pada menit ke-76.

Arbeloa tidak hanya melihat remaja ini sebagai pemain pengganti, tetapi juga ingin memberinya kesempatan bermain ketika situasi personel kembali normal. Ketika ditanya apakah Pitarch adalah masa kini dan masa depan Los Blancos, sang pelatih menjawab dengan singkat dan tegas: “Ya.”

Terutama dengan penampilan impresifnya melawan City, Pitarch telah memperkuat argumennya dan memunculkan pertanyaan menarik: Apakah Real Madrid telah menemukan gelandang masa depan mereka, terutama menjelang potensi kepergian Toni Kroos (pensiun pada 2024) dan Luka Modric (pindah ke Milan pada 2025)? Tentu saja, masih terlalu dini untuk memberikan jawaban pasti. Namun, patut dicatat bahwa dalam duel langsung, Pitarch berhasil mengungguli Rodri, bintang dunia yang kabarnya sangat diminati Real Madrid untuk posisi gelandang tengah di bursa transfer musim panas mendatang.